On est un peu surpris en lisant dans le Discours sur l’inégalité la page où Jean-Jacques Rousseau indique «la perfectibilité» parmi les «qualités» vraiment essentielles de l’espèce humaine ; cette surprise tient sans doute à l’image confuse d’un Rousseau contempteur du progrès laissée par le Discours précédent sur les sciences et les arts, peut-être aussi à l’absence de souvenirs saillants sur l’usage du mot dans les œuvres suivantes.