On tient généralement pour acquis que la découverte de la multiplicité des fonctions du langage et la mise en question du monopole de la signification sont le grand mérite de la philosophie contemporaine, et plus particulièrement de Wittgenstein et des philosophes anglais. Les premiers, ils auraient soutenu que les mots ne représentaient pas nécessairement des idées ou des choses dont ils seraient les simples corrélats sonores, mais que le langage constituait souvent une réalité sui generis sans correspondant dans le monde.