Dans sa fameuse Richesse des Nations de 1776. comme déjà dans ses Cours de droit de 1762-1764, Adam Smith développe une théorie économique et sociologique du commerce et du marché libre. Montesquieu l’a précédé par ses considérations sur l’«esprit de commerce» dans l’Esprit des lois. Les deux auteurs sont nuancés, et quant aux conditions préalables du marché libre, et quant aux précautions politiques nécessaires à prendre dans son instauration. Ils en déduisent la nécessité d’un correctif moral praticable et libéral.